Los propietarios de viviendas han elegido la fibra de vidrio para aislar sus hogares desde la década de 1930. La fibra artificial fue adaptada por primera vez para su uso como aislamiento por un científico de Owens Corning como alternativa a la lana mineral y otros materiales inflamables. La patente de Owens Corning era para un "vidrio de alumino-borosilicato" que se ablandaba a altas temperaturas y podía estirarse en hebras largas y delgadas que luego se enfriarían sin endurecerse y, aunque frágiles, podían fabricarse en "bloques": láminas gruesas y estrechas de filamentos apilados que podrían meterse entre las vigas y en las paredes, proporcionando aislamiento a prueba de fuego. Los resultados fueron tan positivos que la fibra de vidrio sigue siendo el aislante más popular del mundo. Las cualidades de aislamiento de la fibra de vidrio se deben a dos rasgos principales; su no conductividad y capacidad de capturar aire.
¿Cómo funciona el aislamiento de fibra de vidrio?El material
La ciencia detrás del material
Todos los materiales responden al calor y al frío, pero sus estructuras moleculares determinan cómo se ven afectados. El calor excita las moléculas y las hace moverse más rápido, permitiendo que la energía "irradie" en forma de calor del material; es por eso que nos quemamos las manos cuando tratamos de saborear los alimentos antes de que se enfríen después de cocinarlos. Algunos materiales permiten que la energía pase fácilmente, son buenos "conductores" de energía. Otros, sin embargo, absorben mejor el calor que lo liberan y estos se llaman malos conductores. El vidrio es un pésimo conductor de calor: simplemente ponga su mano sobre una ventana de vidrio y luego sobre su marco de aluminio. En el sol de verano, la ventana estará cálida y el marco caliente, pero en un día helado de invierno, la ventana estará fría mientras el marco está helado. El calor atraviesa el marco de aluminio de mejor conducción, pero el vidrio lo retiene. La razón por la cual una ventana de termopano es mucho mejor para aislar es que proporciona dos paneles de baja conducción si el vidrio alrededor de una "atmósfera" de aire intermedia "baja" la transferencia de energía térmica de un lado al otro. Cuando los químicos de Owens Corning perfeccionaron una forma de hacer girar el vidrio en fibras utilizables, crearon una forma de capturar aire entre millones de capas de vidrio de baja conductividad. Además, la fibra de vidrio mantiene esta capacidad durante un período más largo que otros materiales aislantes como la celulosa o el algodón que tienden a asentarse con el tiempo, reduciendo la cantidad de aire capturado entre las capas.
Fibra de vidrio, medio ambiente y salud
Se están perfeccionando nuevos procesos que utilizan vidrio reciclado y menos boro en la fabricación de fibra de vidrio para mejorar su huella de carbono y limitar el impacto del aumento del costo del boro. La fibra de vidrio sigue siendo uno de los aislantes más rentables y fáciles de usar, pero fue objeto de escrutinio como posible carcinógeno en la década de 1990. Sin embargo, en 2000, un informe de la Academia Nacional de Ciencias despejó la sospecha de fibra de vidrio en formas de cáncer respiratorio como el mesotelioma. El principal inconveniente de la fibra de vidrio parece ser su capacidad para irritar la piel y los tejidos, un problema que puede manejarse con una manipulación y limpieza adecuadas. Los propietarios de viviendas que tienen que quitar el viejo aislamiento de fibra de vidrio, como podría ser necesario cuando los bloques se mojan, deben seguir los mismos procedimientos de seguridad que cuando lo instalan.
